La monumentale "Histoire de l'épuration", dont nous proposons ici le premier volume, reste encore de nos jours un ouvrage de référence. Ce premier tome va depuis les préliminaires de l'épuration par le gouvernement gaulliste tant à Londres qu'à Alger, jusqu'aux premières mesures prises en septembre 1944 dans la métropole libérée, à la suite de la période insurrectionnelle et des exécutions sommaires qui marquèrent la Libération.

Robert Aron se targue de dégager objectivement la réalité des faits, l'enchaînement des évènements, pour en expliquer les causes. Ce qui est rigoureusement exact dans le contexte de l'époque c'est-à-dire en 1967 lorsque l'ouvrage fut publié. La thèse officielle était alors de considérer le maréchal Pétain comme le bouclier des Français et de croire à un régime pratiquant le double-jeu sans la moindre complaisance pour l'occupant nazi. Il n'en fut rien comme ce fut largement démontré par l'historiographie contemporaine. Le lecteur ainsi averti disposera du recul nécessaire pour mieux comprendre l'inclination de l'auteur à accorder de trop larges circonstances atténuantes au régime de Vichy et, à contrario, à trop accabler ceux qui, dès les premières heures, refusèrent la soumission. Néanmoins l'ouvrage est utile pour appréhender les mécanismes de l'épuration, ses objectifs mais aussi ses excès - celles d'une justice populaire - aussi ses limites - celles d'une justice "officielle" empêtrée dans ses contradictions ou entraînée, à tort ou à raison, par la raison d'Etat.