Excellente programmation de France 5 qui diffuse le dimanche 22 avril le premier volet d'une série de 4 consacrée à l'histoire de l'armée française de la Révolution de 1789 à 1996. Réalisation : Brigitte Martinez, France, 2006. (4x52')
Extraits de la présentation de la chaîne :
A la veille de la Révolution, l'armée française constitue la première puissance militaire en Europe. (...) Cette série évoque son organisation, ses forces et ses lacunes, et relate les grands moments de son histoire à travers quatre périodes : 1789-1870, 1871-1939, 1940-1962 et 1963-1996.
1er épisode. 1789-1870 : de la Révolution française à la Commune de Paris
(...) Sous Louis XVI, ce sont les fils de la noblesse qui les donnent, seuls admis à intégrer les grands corps - la cavalerie et l'infanterie - d'une armée alors professionnelle. Mais la contestation monte dans les rangs, tandis que les premières révoltes populaires éclatent. Bientôt une partie des soldats sera aux côtés du peuple dans la prise de la Bastille. Pour remplacer les officiers qui émigrent vers les monarchies européennes, un appel est lancé aux volontaires. De royale, l'armée devient celle du peuple. Mal instruits, les citoyens soldats sont pourtant portés par l'enthousiasme et des valeurs communes. Le 20 septembre 1792, la victoire de Valmy contre les Autrichiens inaugure la revanche des démunis contre les rois. De nouveaux généraux, issus du peuple, tels que Carnot, se montrent héroïques et participent à la rénovation des techniques de guerre, qui s’appuient dorénavant sur la mobilité de troupes massives et l'attaque rapide.
(...) Mais c'est le jeune général Bonaparte qui va véritablement révolutionner la pratique militaire en donnant naissance à un corps d’armée simplifié dirigé par un maréchal. La tactique devient un art chez Napoléon capable de mener des guerres éclair. Il développe un vaste réseau d’espionnage pour mieux connaître le terrain ennemi. Pour mener à bien sa politique de conquête, il met en place en 1793 la conscription avec la levée en masse de soldats. Le devoir de défense devient l'affaire de tous. L'Empereur réforme la marine et crée les écoles militaires. Mais sa folie expansionniste finit par retourner contre lui le peuple, las de tant de guerres qui laissent le pays exsangue. Après la défaite de Waterloo en 1815, le régime de Louis XVIII renouvelle l'armée. Un nouveau système de conscription est instauré, fondé sur le tirage au sort. Mais rapidement les jeunes gens de la bourgeoisie vont acheter des remplaçants : le procédé est critiqué mais majoritairement accepté. Au XIXe siècle, l'armée va surtout opérer sur des territoires hors de l'Europe.
En Algérie, depuis la prise d'Alger en 1830, les bureaux arabes contrôlent les populations et les officiers gèrent les affaires politiques et administratives. Les effectifs de soldats multipliés par dix auront raison des troupes d'Abd El Kader, qui se rend en 1847. En 1870, un Européen sur trois en Algérie est un militaire. En métropole, l'armée, qui s'est fonctionnarisée, est confrontée au maintien de l'ordre social. La discipline devient drastique, et la répression de l'insurrection de 1848 est violente. L'armée assure le succès du coup d'Etat de Napoléon III en 1851. Les guerres vont se succéder en Crimée, Italie, Chine, Syrie, Cochinchine et au Mexique…
La marine nationale assoit sa puissance en se modernisant. Mais les généraux français, trop préoccupés par leur carrière, ont pris du retard et négligé la stratégie. La supériorité technique et numérique des Prussiens leur vaudra le cuisant échec de 1870. Le gouvernement réfugié à Versailles doit affronter la révolte qui gronde dans les rues. Pour réprimer la Commune, il n'hésitera pas à organiser des massacres et des tribunaux expéditifs. C'est l'armée qui lui permet de reprendre Paris tandis que les communards sont fusillés ou déportés. Après les défaites, l'heure est venue pour la IIIe République de réfléchir à la rénovation de l'outil militaire… (...)

Anne-Laure Fournier

Le dim. 22 avril à 16h05 sur France 5.